Ob er nun tatsächlich dort war, oder ob er sein Wissen nur aus den Erzählung von Reisenden bezog, die wirklich die beschriebenen Orten mit eigenen Augen sahen, tut eigentlich nichts zur Sache. Übrig bleibt, dass sein Werk von „erstaunlicher Größe und ungeheurer Wirkung“ den Lesern anscheinend eine Vorstellung von der Vielfalt der Welt vermitteln konnte. Vor allem die Geschichten, die man sich von Ägypten erzählte, übten auf die Griechen eine besondere Faszination aus. Vielleicht erklärt dies, warum die ägyptischen Kulturleistungen zu einem wichtigen Bestandteil des Fundaments griechischen Geisteslebens zu zählen sind. 

Zwischen dem 3. und dem 1. vorchristlichen Jahrhundert gelang es dann den Römern, ihre Herrschaft über das gesamte Mittelmeergebiet auszuweiten. Parallel zum Wachstum des Reiches verlief der rasante Ausbau eines dichten Straßennetzes und die Sicherung eines regelmäßigen Schiffsverkehrs. Bald umspannte ein dichtes Netz von Verkehrswegen das ganze Römische Reich, die von Soldaten, Regierungsbeamten, Kurieren und Händlern genutzt werden konnten. Seit Augustus erlangte das mit dem Begriff „cursus publicus“ bezeichnete System zur Beförderung von Nachrichten, Gütern und Personen eine immer größere Bedeutung. Den Reisenden standen entlang der Straßen Raststationen und Herbergen zur Verfügung. Dort konnten auch Pferde gewechselt und Wagen repariert werden. Es gab sogar schon relativ genaue Straßenkarten, wie uns etwa die „Tabula Peutingeriana“, eine unnatürlich verzerrte Darstellung des römischen Straßennetzes mit Angabe von Militärstationen und Entfernungen im spätrömischen Reich von den Britischen Inseln bis nach Asien, in eindrucksvoller Weise zeigt. 

Der sich in dem Zusammenhang entwickelnde Bildungstourismus, über den wir übrigens recht gut unterrichtet sind, konnte von dieser erstaunlichen Infrastruktur zweifellos profitieren. Anzunehmen ist, dass die Hauptstadt Rom als Zentrum der politischen und militärischen Macht das vornehmliche Ziel der Wissbegierigen war. Dazu kam natürlich der Flair der Großstadt und die Anziehungskraft der zahllosen griechischen Kunstwerke, die als Kriegsbeute oder durch Kauf in die Stadt am Tiber gelangt waren. Aber auch der Besuch der Stätten der griechischen Klassik stand schon damals hoch im Kurs. Vom Heroenkult erwartete man sich Inspiration für eigene große Taten, von der Besichtigung berühmter Schlachtfelder die Vertiefung der eigenen militärischen Kenntnisse. Diejenigen, die nicht die Dienste eines Fremdenführers in Anspruch genommen hatten, konnten auf die Werke des Reiseschriftstellers, Geografen und Historikers Pausanias (um 115 bis um 180 n.Chr.) zurückgreifen, der – wie schon viele andere vor ihm – im 2. Jh. n.Chr. einen Reiseführer über Griechenland verfasst hatte. Der wohl aus Kleinasien stammende Pausanias, der sich bei seinen Darstellungen sowohl auf seine eigenen Beobachtungen vor Ort als auch auf die damals bereits vorhandenen Schriften stützen konnte, beschreibt darin Landschaften, Bauwerke und die Kulte in den von ihm bereisten Gegenden. 

Universitäten im modernen Verständnis gab es in der Antike natürlich noch nicht, wohl aber zahlreiche hochschulähnliche Einrichtungen, an denen vor allem Philosophie, Rhetorik, aber auch Medizin und Rechtswissenschaften gelehrt wurden. Diese Bildungszentren befanden sich hauptsächlich im hellenistisch geprägten, weitgehend griechischsprachigen östlichen Mittelmeerraum. Neben Alexandria, Ausgangspunkt für klassische Studienreisen zu den ägyptischen Altertümern längs der großen Verkehrsachse des Nil, wo man auch das Grab Alexander des Großen und die weltberühmte Bibliothek besuchen konnte, übte zweifellos Athen eine starke Anziehungskraft auf die Söhne der begüterten römischen Familien aus. Hier, im Zentrum der hellenistischen Philosophie, hatten sich bekanntlich alle großen Philosophenschulen (die stoische Schule, die Lehre der Epikureer, der antike Skeptizismus, die Platonische Akademie, der Peripatos sowie der Kynismus) niedergelassen. Es verwundert daher nicht, dass die Stadt ihren Status als intellektuelles Zentrum des römischen Reiches und „Hauptstadt der Philosophie“ bis in die Spätantike halten konnte. Dies änderte sich erst, als der christliche Kaiser Justinian I. durch die von ihm befohlene Schließung der neuplatonischen Schule im Jahre 529 n. Chr. das Ende der Antike einläutete.

In der Spätantike trat immer mehr Palästina, das „Heilige Land“, an die Stelle Griechenlands als vorrangiges Ziel einer Bildungsreise. Gebildete Christen wollten die Stätten des Wirkens Christi besuchen, jeder nur denkbare Zweifel der Gläubigen an der Wirklichkeit des Lebens Christi sollte zerstreut werden. Aber auch das Leben der frühchristlichen Mönche interessierte die Pilger, die sich dadurch eine weitere Stärkung ihres Glaubens erhofften. In der Endphase des römischen Reiches überflügelten diese Pilgerreisen, die von der Kirche in jeder Hinsicht gefördert wurden, alle anderen Formen des Reisens zum Zweck der Vermehrung von Erkenntnissen und Eindrücken.

Allerdings hat sich ab dem 12. Jahrhundert die Mobilitätsbereitschaft einer bestimmten Gruppe privilegierter Menschen doch deutlich erhöht. Die Rede ist von den fahrenden Studierenden und Gelehrten, welche die weit verstreuten Klöster aufsuchen mussten, um die Schriften des Christentums aber auch der Antike studieren zu können. Diese Scholaren, die sich während ihrer Wanderschaft auf Jahrmärkten als Schreiber ihr Geld verdienen mussten, hatten schlicht keine andere Möglichkeit, die in den Klöstern gesammelten Texte in Augenschein zu nehmen und auch die Gelehrten kennenzulernen, die ihnen Texte verständlich machen konnten. Es gab damals ja noch keine Universitäten in unserem heutigen Verständnis.

Man eiferte damit in gewisser Hinsicht dem Beispiel der wandernden Philosophen der Antike nach, indem man versuchte, ein allgemeines Bild von der Welt jenseits der von der Kirche vorgegebenen Grenzen zu formulieren. Diese neue Rechtfertigung des Reisens wurde vor allem durch Erasmus von Rotterdam geprägt. Er sprach sich damit insbesonders gegen die traditionellen Pilgerfahrten aus, die seiner Meinung nach „nutzlos, kostspielig und für die Sitten verderblich“ waren.(3) 

In einer Zeit der geistigen Befreiung aus dem starren kirchlichen Gedankenkorsett des Mittelalters versprach jede Reise einen Erkenntnisgewinn. Man nahm die Strapazen des damals noch ziemlich beschwerlichen Reisens bewusst auf sich, um die Welt entdecken, verstehen und schließlich auch beschreiben zu können. Deswegen kam es in Mode, sich auf diese Reisen penibel – mit System und Methode - vorzubereiten. Das Reisen wurde als eine Art Kunstfertigkeit begriffen, die man erlernen und durch konsequente Übung auch perfektionieren kann. Aus diesen Überlegungen heraus entstand eine Art Wissenschaft vom Reisen, die das Unterwegssein auf ein akademisches Niveau heben wollte. 

Einen Aufschwung erlebte diese in England als „Grand Tour“ und auf dem Kontinent als „Kavalierstour“ bekanntgewordene mehrjährige Bildungsreise der Sprösslinge des europäischen Adels Ende des 17. Jahrhunderts. Mittlerweile fand nämlich die aus England kommende Mode auch in vielen anderen Ländern Anklang. Sowohl bei den englischen als auch deutschen Kavalieren (frz. chevalier, ital. caveliere – ein Mann adeliger Herkunft) standen Italien und Frankreich ganz oben auf der Liste der zu besuchenden Länder. Die Kavalierstour entwickelte sich immer mehr zu einer biographischen Notwendigkeit, einer Voraussetzung dafür, dass man später eine leitende Funktion in Politik und Verwaltung einnehmen konnte. 

Fern von der Heimat konnten naturgemäß die jungen Männer nicht nur fremde Völker, Sitten und Gebräuche kennenlernen. Auch Kontakte mit dem anderen Geschlecht ließen sich viel leichter als im beschützen und kontrollierten heimatlichen Umfeld arrangieren. Dass sich diese Aktivitäten in gewissen Grenzen und einem pädagogisch vertretbaren Rahmen hielten, hatten auch mit den Apodemiken zu tun. Die Kavaliere hatten ja schließlich Tagebücher zu verfassen, Aufzeichnungen zu machen, Briefe zu schreiben. Indem sie die in der Ferne gemachten Beobachtungen schriftlich festhielten, schufen sie gleichsam wieder neue Apodemiken. Der dadurch entfachte Ehrgeiz konnte in dem einen oder anderen Fall wohl die allerorts auf die Jungspunde einprasselnden Eindrücke in geordnete Bahnen lenken.

Die Kavalierstour in ihrer klassischen Form als Komplettierung der adeligen Standesbildung ging somit im späten 18. und zu Beginn des 19. Jahrhunderts in die Bildungsreise moderner Prägung über. Sogar Frauen, wenn auch in Begleitung von Ehemännern bzw. der gesamten Famile, machten sich auf, die „Merkwürdigkeiten“ anderer Länder kennenzulernen. Während die Adeligen für ihre Reisen eine eigene Kutsche samt Kutscher und Kurier, der die Aufgabe hatte, vorauszureiten und bei der nächsten Poststation den Pferdewechsel und die Quartiernahme vorzubereiten, benutzten, konnten betuchte Bürgerliche Postkutschen der Ordinari-Post nehmen.

Die „Italienische Reise“ Goethes gilt, zumindest im deutschsprachigen Raum, als der Inbegriff der Bildungsreise im modernen Sinn. In dem Zusammenhang ist es sicherlich erwähnenswert, dass schon der Vater des berühmten Sohnes, Johann Caspar Goethe, knapp ein halbes Jahrhundert vor dessen Reise nach Italien eine Kavalierstour ebendorthin unternommen und danach die Räume seines Hauses mit mitgebrachten „Prospekten“ ausgeschmückt hatte. Die Phantasie des jungen Johann Wolfgang wurde dadurch mit Sicherheit schon sehr früh in eine gewisse Richtung gelenkt. Wie wir aus dem Reisebericht, in dem der schon etwas in die Jahre gekommene Goethe seinen Aufenthalt in dem Land seiner Träume zwischen September 1786 und Mai 1788 beschreibt, erfahren, wollte er überprüfen, ob seine Vorstellungen auf Wahrheit oder eher auf Illusion beruhen. Er wollte durch „Aneignung und Durchdringung einer neuen Natur,neuer menschlicher Verhältnisse“ eine neue Kultur suchen und damit das eigene Lebensgefühl ausweiten, vertiefen und steigern. Sein Ziel war das „Klassische“: „die sinnlich geistige Überzeugung, dass hier das Große war, ist und sein wird.“. Er war fortwährend auf der Suche nach einem Glücksgefühl, das sich seitdem so ziemlich alle Bildungsreisenden zum Vorbild genommen haben: „Alle Tage ein neuer merkwürdiger Gegenstand, täglich frische, große seltsame Bilder und ein Ganzes, das man sich lang denkt und träumt, nie mit der Einbildungskraft erreicht.“ Bei dieser Reise, bei der Betrachtung des idealen Menschenbildes, das sich ihm in den antiken Statuen bzw. den Kunstwerken der Renaissance offenbarte, kam er zu dem Schluss, dass Kunst nichts anderes sei als Natur auf ihrer höchsten Stufe.